AIが周囲を認識・判断して車を運転する技術。支援レベル（レベル1〜2）から無人運転（レベル4〜5）まで段階があり、フィジカルAIの代表的な応用として開発競争が続く。
自動運転は「レベル」で語られます。レベル1〜2は運転支援（人間が主役）、レベル3は条件付き自動運転、レベル4は特定エリアでの無人運転、レベル5は完全無人。ニュースの「自動運転」がどのレベルの話かで、意味はまったく変わります。
技術的には、カメラやセンサーで周囲を認識し（画像認識）、次の動きを予測・判断する、AIの総合格闘技です。海外では無人タクシーが商用運行に達し、日本でも特定エリアのレベル4が動き出しました。物理世界で動くAI（フィジカルAI）の最前線として、ロボット開発とも技術が行き来しています。
「どこでも走れるレベル5」はまだ研究段階ですが、エリア限定のレベル4無人タクシーはすでに海外で商用化されています。「一気に全部」ではなく、走れる場所が徐々に広がる形で進んでいます。
用語を覚えるより、ストーリーで体感するほうが早い。